Die französische Philosophin nähert sich Maria Theresia vor allem über Briefe und Gesandtschaftsberichte, um deren „psychologische Wahrheit“ zu ergründen. Badinter interessiert sich für die Widersprüche zwischen Herrscherinnenrolle und Mutterschaft sowie dafür, wie Maria Theresia ihren unfähigen Ehemann schützte und zugleich schrittweise entmachtete – für Badinter ein „Meilenstein der Frauengeschichte“.